从一个话题转而成为热门应用,Amazon的Kindle是电子书市场成形的最大推手。过去一年来,台湾地区厂商一直积极寻求新的发展目标,电子书便是其中之一。除了元太、友达大规模投入面板与电子纸开发,这个新成形的市场,也吸引了半导体厂商的强烈关注。
据台湾地区工研院统计,2006年时全球只有3款电子书产品,但2009年已超过40款,预估今年将有50多种电子书阅读器产品上市,应用范围愈来愈广泛。
看好电子书带来的新商机,台湾地区经济部技术处与法人科专资源从2006年起投入发展软性电子产业,台湾地区其它厂商也相继投入电子书开发,包括友达(AUO)、奇美(现与群创合并为新奇美)与元太(PVI)等台湾地区各液晶面板厂商均积极投入电子纸的生产与技术研发。
在全球软性显示器产业中,台湾地区厂商主导着电子纸关键材料与技术的上游供应,近来更透过并购、入主与合作等策略,积极抢占新兴的电子书市场商机。如元太加码并购E-Ink取得电子纸关键技术与材料;AUO入主达意(SiPix)并搭配友达旗下触控与系统模块资源,全力抢攻电子纸市场;台达电与Bridgeston技术合作,采用QR-LPD技术,预期可在今年第2季推出电子书;高通光电(QMT)也以其MEMS技术mirasol与正崴合作开发电子书。
元太科技副技术长张永升表示:“在电子书产业的发展蓝图上,台湾地区目前仍处于起步的阶段,现阶段厂商应该着力的方向在于如何透过各相关产业的合作,使它从一个小众的市场成长为一个大众市场。”工研院影像显示科技中心程章林也强调,透过厂商间的技术合作与并购,电子书有机会成为台湾地区第一个技术领先的显示器产业。
目前的电子书技术主要以电泳式为切入点,而未来的挑战就在于提升反应速度、全彩化与可挠性,特别是彩色、触控、可挠性与耐摔(unbreakable)都是目前消费者对于电子书的期待。但消费用户是否可在明年看到更为成熟的全彩化电子书产品?达意光电董事长刘军廷对此表示,可实现彩色、触控与可挠性等特色的电子书在2010年终端销售所占的比例应很难见到大幅成长。
友达已规划在2010会开发彩色电子纸,接下来还会开发可挠式(软性)电子纸产品。“我们现在有6”、9”的电子纸,明年预计推出A4尺寸产品,接下来将开发可挠式产品。”友达产品应用工程副理游志荣说。
友达目前使用SiPix的Microcup架构。它的下方是传统的TFT玻璃,上方则是看来像杯子样的软性密封层。游志荣指出,在Microcup架构中,有带正电的白色粒子,当它们还没有被往上推时,用户看到的是黑色,要呈现字体,就要设法将白色粒子往上推。
而这就牵涉到后端驱动器的设计方式──如何正确呈现出黑、白、灰阶等不同颜色。例如,要呈现黑色,就让底层带负电,上方导电层(ITO)部份带正电,将白色粒子下拉,用户从正面看下来便可呈现黑色,反之亦然。至于如何在固定电压范围内让粒子呈现灰色,则要依驱动时间来区分,目前的技术是看要驱动多少时间,让粒子停留在中间或上方部份,越上方越白。现阶段技术大约可显示16灰阶。
据表示,目前Microcpu整个制程都已经能在台湾地区完成。
友达同时在2009年第三季推出了第一版电子书解决方案。游志荣指出,电子纸的控制相当复杂,例如要如何正确驱动灰阶或达到定位,都是极大挑战。也因此,与传统TFT相比,电子书方案的电源|稳压器多出很多组;又由于其密封层采塑料材质,对温度相当敏感,因此需要温度传感器去侦测周围温度,以便系统得知该提供多少电压去驱动粒子,才能达到定位效果。
为了简化设计,游志荣透露,友达打算在2010年第二季推出第二版解决方案,将温度传感器、DC/DC控制器和SDRAM都整合到TCON中,预期可大幅减化电子书设计。